與黃金一樣，外匯也是國際間清償債務的一種支付手段，所以各國都把它作為一種重要的儲備資產，用以應付國際收支的逆差和其他的債務。一個國家的外匯儲備的多少，常常是衡且該國對外支付能力以及其在國際經濟中的實力和地位的重要標志。
    外匯的實質就是對外國商品、技術和勞務等的要求權(Ac-claim)。由于各國資源察賦、經濟發展水平、技術水平等的差異，客觀上要求國與國之間在物資、勞動力、技術和產品上進行有利的交換。常常是將對本國來說是比較充裕的物資、勞動力或居世界領先地位的先進技術輸出到國外，換得外匯，以進口對本國所稀缺的，但又是本國在經濟發展過程中所急需的物資、技術等，從而使得國內的生產和消費上升到更高的層次。從這個意義上說，外匯是用本國較充裕的資源換來的別國的資源，它是能較好地促進本國發展的“戰略資源”。外匯必須具備四個基本特征:
    1.外匯是用外幣計A的金勝資產。資產往往是用貨幣計量的經濟資源，或說是有市場價值的財產或權利。資產有實物性的，也有金融性的。外匯屬于金觸資產。可以表現為外幣現金、外幣支付憑證、外幣有價證券等。
    2.外匯是能對外支付的金觸資產。并不是用外幣計量的資產都是外匯，外匯必須能夠對外支付，即它所代表的資金在轉移時應沒有任何限制或阻礙。
    3，外匯是具有充分可兌換性的金觸資產。外匯應該能夠以一定的比例兌換成其他國家的貨幣或購買其他信用工具以進行多邊支付。由于國家之間的貨幣一般不能相互流通，為了結算經濟交往而產生的國際債權、債務關系，或為了國與國之間的某種單方面轉移，如經濟援助、捐贈等，需要采用一種能被接受的貨幣作為外匯的。如果沒有可兌換性，外匯在不同貨幣制度的國家或地區間的收付將是不可能的。
    4.外匯是具有充分償付保證的金觸資產。一種貨幣能被其他各國普遍地接受為外匯，這反映了該國的經濟實力。它也代表了該國相當規模的生產能力與進口能力.或有其他國家所稀缺的豐富資源，于是其貨幣的物質償付便得到了足夠的保證。